Una ecuación química es la representación simbólica y abreviada de una reacción química. Una ecuación química consta de:

• Dos miembros separados por una flecha (→) que indica el sentido en que se produce la reacción.

A+B+... → C+D+...

• Las fórmulas de los reactivos, que se escriben en el primer miembro, y las de los productos, que se escriben en el segundo.
• El estado físico de las sustancias que intervienen. Se escribe con una abreviatura entre paréntesis junto a la fórmula. Por ejemplo si en una reacción interviene agua en estado líquido, se escribirá H₂O (l)

Ajuste de ecuaciones químicas

Como en toda reacción química se cumple la ley de conservación de la masa, cuando se representan ecuaciones químicas hay que igualar el número de átomos en los dos miembros de la ecuación. Esta operación se denomina ajuste de la ecuación química.

Para ajustar ecuaciones químicas se deben seguir una serie de pasos. En la tabla siguiente se muestra, paso a paso, el proceso de ajuste de la ecuación química que representa la reacción entre el monóxido de carbono y el oxígeno para formar dióxido de carbono.

Para ajustar una ecuación química se debe tener en cuenta:

• El coeficiente afecta a todos los átomos de la fórmula a la que precede.

Por ejemplo, 2 CO₂ indica 2 átomos de C y 4 de O.

• No es posible cambiar las fórmulas para ajustar la ecuación.

Por ejemplo, sería incorrecto escribir: CO + O₂ → CO₃

• No es posible agregar reactivos, porque se trataría de otra reacción.

Por ejemplo: CO + O₂ + ½ O₂ es otra reacción.

• Si no aparecen coeficientes delante de la fórmula su coeficiente es 1.
• Si un elemento aparece solamente en un compuesto a cada lado de la ecuación, este es el que se ajusta primero.
• Si un elemento aparece solamente en un compuesto a cada lado de la ecuación, este es el que se ajusta primero.
• Si en la ecuación aparece un elemento libre, este es el que se ajusta en último lugar
• Se pueden utilizar coeficientes enteros o fraccionarios.