En la naturaleza se observan cambios de distinta naturaleza, como el cambio de posición en el movimiento de un coche o el cambio de temperatura en el calentamiento o enfriamiento de un objeto. para que se produzcan esos cambios se necesita energía.

Los nombres que recibe la energía a veces hacen referencia a propiedades de los sistemas:

• Energía química. La energía de los alimentos y de los combustibles
• Energía eléctrica. La energía suministrada por una pila o un alternador.
• Energía nuclear. La energía liberada por los núcleos de los átomos
• Energía térmica. La energía asociada a la temperatura de los cuerpos.

Otras veces, los nombres empleados hacen referencia a las fuentes que producen la energía: energía eólica, energía solar, etc.

Sin embargo, cualquier forma que presente la energía puede incluirse en una de estas dos clases o en ambas.

• Energía cinética o asociada al movimiento, como la energía de un coche que se encuentra en movimiento o la energía de las partículas en movimiento de un gas.
• Energía potencial. Asociada a la posición, como la energía del agua embalsada en una presa, la energía almacenada en un resorte o la energía de las cargas eléctricas.

En todo cambio físico o químico, se produce una transformación energética. Por ejemplo:

• La energía eléctrica se transforma en energía cinética en un motor eléctrico.
• La energía química se transforma en energía eléctrica en una pila.
• La energía potencial elástica de la pértiga se transforma en la energía cinética del saltador que le hace subir y alcanzar el punto más alto, donde solo tiene energía potencial.